Au moment où JBS a reçu la lettre du Dr Wallace le 4 avril, la société avait déjà un problème croissant dans ses autres usines. Quelques jours plus tôt, JBS a annoncé que son usine de viande bovine de Souderton, en Pennsylvanie, avait «temporairement réduit sa production parce que plusieurs membres de l’équipe de direction avaient présenté des symptômes pseudo-grippaux». Le 3 avril, Teresa Anderson, directrice du département de santé du district central du Nebraska, a annoncé que l’usine JBS de Grand Island avait 10 nouveaux cas. Anderson avait conseillé au gouverneur républicain Pete Ricketts de fermer l’usine une semaine plus tôt. Lors d’un point de presse en ligne, le maire de Grand Island, Roger Steele, a déclaré aux journalistes qu’après avoir été en contact avec le personnel de Ricketts et la direction de JBS, il avait décidé d’autoriser JBS à fonctionner normalement. «En tant que maire, je dois trouver un équilibre entre le besoin d’infrastructures essentielles, telles que la transformation des aliments et l’agriculture», a déclaré Steele, «contre le besoin pour nous tous… de pratiquer la distanciation sociale et de rester à la maison lorsque cela est possible.
JBS a commencé à désinfecter vigoureusement toutes les surfaces et l’équipement de son usine de Grand Island avec de l’eau de javel. Lorsqu’Ana, une travailleuse là-bas dont nous avons accepté de protéger l’identité en utilisant un nom différent, a commencé à souffrir de graves maux de tête, elle a d’abord supposé qu’ils étaient causés par tout le chlore dans l’air. Mais ensuite, elle a entendu que quelqu’un s’était évanoui sur la chaîne de production et on leur a dit de partir parce qu’ils étaient peut-être infectés. Effrayée, Ana a quitté le travail. Au cours de ses premiers jours de congé, son mal de tête persistait. Elle a développé une fièvre, une toux et des courbatures. Pendant ce temps, dit-elle, son superviseur a continué d’appeler, lui demandant si elle pouvait venir pour ses quarts de travail. Ana a dû parler à un médecin de ses symptômes avant de pouvoir être inscrite sur une liste d’attente pour être nettoyée. Plus d’une semaine après avoir quitté le travail le 1er avril, elle a été testée positive au COVID-19.
Rétrospectivement, Ana dit qu’elle n’est pas étonnée d’être tombée malade. Alors que les histoires de propagation rapide du virus faisaient l’actualité nationale, Ana dit que JBS a pris des précautions insuffisantes pour empêcher la propagation dans l’usine de Grand Island. Personne n’a pris leurs températures au moment où ils entraient pour des quarts de travail, dit-elle, et les efforts pour promouvoir la distanciation sociale dans la salle de repos n’ont commencé qu’à la mi-avril. Lorsque le désinfectant pour les mains était épuisé, il faudrait des jours avant que quiconque ne le remplisse. Les salles de bains n’avaient pas de savon et l’eau chaude était coupée. Ana travaille sur la ligne de production dans une pièce réfrigérée, où les températures sont souvent juste au-dessus de zéro. «Il y a beaucoup de gens qui préfèrent ne pas se laver les mains quand il n’y a pas d’eau chaude», a-t-elle dit en espagnol. (Richardson de JBS a déclaré que ses usines «ont beaucoup de produits d’hygiène personnelle disponibles.»)
Aujourd’hui, Ana, qui est dans la trentaine et originaire d’El Salvador, dit qu’elle récupère mais qu’elle a probablement transmis le virus à sa mère et à son mari, qui ont chacun été testés positifs. La famille vit de chèque de paie à chèque de paie, et personne n’est actuellement en mesure de travailler. Comme de nombreux employés de JBS interrogés pour cette histoire, elle ne sait pas si son employeur prévoit de la payer pour le temps où elle était en auto-quarantaine. En attendant, elle rationne l’approvisionnement alimentaire de la famille, y compris 10 livres de hamburger donnés par JBS à chaque employé de Grand Island qui a continué à travailler pendant l’épidémie. Pendant la journée, elle et son mari restent enfermés dans leur chambre, dans l’espoir de protéger leurs quatre jeunes enfants du virus.
Ana dit qu’elle n’a d’autre choix que de retourner au travail quand elle le peut, mais elle redoute d’y retourner. Elle dit que sa confiance dans la direction a été ébranlée. «Dans le cadre des protocoles de test», a déclaré JBS’S Richardson, «si un membre de l’équipe est positif, il est mis en quarantaine.» Mais Ana dit que chaque fois qu’elle a demandé si l’un de ses collègues avait été testé positif, ses superviseurs ont répondu de la même manière. « Ils l’ont toujours nié et ont dit de ne pas parler de choses que nous ne comprenions pas. »
LE 10 AVRIL, deux autres employés de JBS à Greeley sont décédés. Tibursio Rivera López, 69 ans, était en quarantaine chez lui, de sorte que les résultats officiels devraient attendre plusieurs jours pour confirmer que sa mort était due au COVID-19. Les membres de la famille ont déclaré que Rivera était toujours le dernier à arriver à n’importe quelle fête et était toujours entré avec une caisse de Pepsi et un gâteau tres leches. «J’espère juste que JBS pourra faire quelque chose pour sa famille», a déclaré un ami à Fox 31 à Denver. «Il est la personne la plus humble que j’aie jamais rencontrée de ma vie. Toujours souriant. » La famille d’Eduardo Conchas de la Cruz, 60 ans, a publié une page GoFundMe, expliquant qu’il avait été transporté en ambulance à l’hôpital le 2 avril pour une détresse respiratoire, une insuffisance cardiaque et une insuffisance rénale. Deux jours plus tard, il a été officiellement diagnostiqué avec le virus et placé sous dialyse. Il ne s’est jamais amélioré. La demande GoFundMe de la famille concernait l’aide à couvrir ses factures médicales et ses frais funéraires.